Geopolitiek geeft Campines strategie wind in de zeilen

Als gevolg van geopolitieke spanningen wil de EU meer soevereiniteit uitbouwen, ook als het om grondstoffen gaat. Voor Campine uit Beerse, specialist in metaalrecyclage en brandvertragers, biedt dat opportuniteiten. Het bedrijf investeert volop in recyclage en duurzaamheid en schaalt verder op via overnames. “We kennen een forse groei, maar er zijn ook uitdagingen als we onze positie willen handhaven”, zegt CEO Wim De Vos.

Campine, onderdeel van Duits beursgenoteerd familiebedrijf, is actief in twee uiteenlopende activiteiten. De divisie Circular Metals recycleert non-ferro metalen en antimoon uit industriële afvalstromen. De divisie Specialty Chemicals produceert antimoon trioxide, een wit poeder dat als brandvertrager wordt gebruikt in textiel, isolatie en kunststoffen.

Beide activiteiten zijn het resultaat van een lange traditie van heruitvinden. Wim De Vos: “Ons bedrijf bestaat meer dan 100 jaar. Destijds produceerde het antimoonoxide voor de beeldbuistelevisies. Toen die markt verdween, schakelde Campine over naar brandvertragers. Eenzelfde evolutie was er voor loodoxide. Nadat het verboden werd als verfpigment startte eind jaren ’80 de recyclage van loodzuurbatterijen.

Antimoon is vandaag het goudhaantje van deze vestiging. Het wordt onder meer gerecycleerd uit loodzuurbatterijen. “Antimoon geldt als een kritieke grondstof, waarvan de bevoorrading sterk afhankelijk is van Azië. Wij hebben echter een technologie ontwikkeld waarmee we deze stof uit diverse industriële afvalstromen kunnen recupereren om ze opnieuw te benutten”, legt de CEO uit.

Die ontwikkeling en zijn jarenlange expertise legden Campine de afgelopen jaren geen windeieren. Toen China in september 2024 exportrestricties invoerde voor antimoonhoudende producten, moest de hele wereld op zoek naar alternatieven. “Daardoor zijn wij wereldmarktleider geworden in de toelevering van antimoontrioxide, ook naar Japan en de Verenigde Staten, bijvoorbeeld. Omdat de VS geen eigen productie hebben, werden we ook niet getroffen door de handelstarieven van Donald Trump.” 

Campine is een voorloper als het op recyclage aankomt, vandaag al goed voor 20 procent van zijn antimoon. Het wil dat aandeel optrekken tot 50 procent. “Het verhogen van onze recyclagegraad is de belangrijkste stap die we kunnen zetten in verduurzaming”, aldus De Vos. “Als we een batterij van tien kilo binnenkrijgen, verkopen we nu acht kilo terug als grondstof. Dat moeten we stap voor stap optrekken naar negen kilo. Onze impact in de circulaire economie is vele malen groter dan wat wij rond ons energieverbruik doen met elektrische wagens en zonnepanelen.”

Toch ervaart Campine nog hinderpalen om die ambitie waar te maken. “We botsen zoals vele bedrijven op complexe regels. De  invoer van afgedankte batterijen uit andere Europese landen vereist verscheidene toestemmingen van nationale en regionale milieuautoriteiten. Als we de lineaire economie willen vervangen door circulariteit, moeten ook onze regels en wetten daarop afgestemd worden.

Ondertussen wacht het bedrijf niet af. Het nam vijf Franse recyclagefabrieken van batterijen over. Doordat de vestigingen in België en Noord-Frankrijk dicht bij elkaar liggen, ontstaan er schaalvoordelen en kunnen de productieprocessen worden gespecialiseerd. Ook in Specialty Chemicals groeit Campine door, met de recente overname van de Flamaway Group uit Zele.

Dat brengt uiteraard nieuwe financieringsnoden met zich mee. Het bedrijf rekent daarvoor op KBC Commercial Banking.
Wim De Vos: “Enerzijds gaat het om investeringskredieten voor overnames en nieuwe technologieën. Maar de sterke prijsstijging van antimoon heeft ook een directe impact gehad op ons werkkapitaal. We hebben daarom een factoringsysteem opgezet dat mee evolueert met de uitstaande klantenfacturen. Zo hoeven we niet telkens opnieuw te onderhandelen.”

Het KBC-netwerk in het buitenland ondersteunt Campine in handelsrelaties met verre bestemmingen. “Als je grondstoffen vooraf moet betalen in Vietnam of Tadzjikistan, wil je zeker zijn dat je die goederen ook krijgt. De bank waakt erover dat zulke transacties veilig en correct gebeuren.”

Mede daardoor beschikt het bedrijf over financiële ruimte voor verdere acquisities en groei. “We hebben zeer mooie resultaten geboekt de voorbije jaren. Onze familiale hoofdaandeelhouder herinvesteert telkens een groot deel van de winst zodat we onze positie verder kunnen verstevigen. Ons groeiverhaal is dus nog lang niet klaar”, besluit Wim De Vos.