Ellen Schellekens: Van experimenteren met code als kind tot grootschalige infrastructuur bouwen bij KBC

Wanneer Ellen Schellekens over haar job bij KBC praat, wordt één ding meteen duidelijk: ze is iemand die graag bouwt, en nooit stopt met leren. Van haar eerste websites in elkaar knutselen als nieuwsgierige tiener tot infrastructuurprojecten leiden bij KBC Bank & Verzekering: het pad dat Ellen volgt, is gebaseerd op stil vertrouwen, al doende leren en een vleugje kinderlijke verwondering.

Van ambities in chemie tot computercode

Ellen ging niet met een tunnelvisie naar de universiteit. "Ik stond in tweestrijd", zegt ze. "Aan de ene kant wilde ik graag iets doen met batterijen en hernieuwbare energie, om echt een verschil te maken. Aan de andere kant had ik programmeren altijd al leuk gevonden.”

Dus speelde ze het slim en koos voor een brede ingenieursopleiding waarin ze beide kon verkennen. Na het eerste jaar werd de keuze duidelijk. "Bij computerwetenschappen voelde ik gewoon de klik. Het sloot beter aan bij mijn sterktes en manier van denken. Naast die hoofdreden had ik nog een bijkomend voordeel: mijn zus had dezelfde studie gedaan, dus ik had al een goed beeld van wat me te wachten stond.”

Klein beginnen, groot denken

Ellens eerste job was bij een scale-up, waar ze werkte aan machinelearningmodellen die facturen konden scannen en begrijpen. "Er werkten 60 tot 80 mensen voor het bedrijf, herinner ik me. In mijn team, dat werkte aan de oplossing voor factuurherkenning, waren we maar met drie. Dat was intens, maar ik heb er veel van geleerd.”

Toch ontbrak er iets. "Ik hield wel van de 'brainy' kant van AI, maar ik bleef hunkeren naar iets meer praktisch. Ik wilde bouwen.”

Dus deed ze er ook wat infrastructuurwerk bij, maar dat jongleren met twee rollen maakte het moeilijk om zich er volledig op te werpen. Toen er een vacature bij KBC verscheen met de focus op cloudinfrastructuur, wist ze: dit is het.

Waarom KBC: mentorship, schaalgrootte en impact

Voor Ellen draaide de overstap naar een groter bedrijf vooral om leren en mentorship. "Op mijn vorige werk was er maar één persoon die zich met infrastructuur bezighield. Hij deed zijn best om me te helpen en te begeleiden, maar hij beheerde ook de infrastructuur van het hele bedrijf, dus zijn tijd was beperkt. Bij KBC zit ik in een team van twaalf mensen. Iedereen werkt aan vergelijkbare problemen, dus ik kan van veel mensen leren. Dat was een bewuste keuze.”

Bij KBC vond ze niet alleen expertise, maar ook vertrouwen. "Ik ben hier nu iets meer dan twee jaar en ik ben al tech lead voor ons product. Dat betekent dat ik de toekomst van ons platform vorm mag geven. En dat vertrouwen, die kansen, betekenen veel voor mij.”

Werken in een grotere organisatie brengt ook een ander soort ritme en bereik met zich mee. "Er is meer structuur en je werkt samen met veel verschillende teams. Daardoor is netwerken en interne afstemming heel belangrijk, en het creëert ook heel wat kansen.”

Waarom infrastructuur aanvoelt als Lego

Bij KBC speelt het werk van Ellen zich dan wel af in de cloud, maar het is verre van abstract. "We bouwen infrastructuur die andere teams – vooral datawetenschappers – helpt om veilig en efficiënt met AWS-services te werken", legt ze uit. "Modellen implementeren, voorspellingen maken, tools testen ... wij maken dat allemaal mogelijk achter de schermen.”

Het is meer dan wat regels code. "We ontwerpen systemen, schrijven Terraform, laten modellen lopen die de beveiligingsrisico's identificeren, documenteren alles, krijgen goedkeuring en ondersteunen vervolgens de mensen die het allemaal gebruiken. Sommige dagen ben ik aan het debuggen, op andere dagen geef ik een presentatie aan een zaal vol gebruikers. Het is heel technisch, maar ook heel menselijk.”

Wat ze er zo geweldig aan vindt? "Je bouwt iets en je ziet het. Je gaat naar de AWS-console en je ziet alle componenten samenwerken. Het is als Lego: kleine blokjes, grote structuren. Dat tastbare gevoel iets te creëren, daar hou ik van.”

Wat ze belangrijk vindt: groei, ondersteuning en psychologische veiligheid

Werken bij KBC heeft niet alleen Ellens technische vaardigheden versterkt, maar ook haarzelf. "Een paar jaar geleden zou ik in paniek geraakt zijn bij de gedachte om voor een grote groep te presenteren", zegt ze. "Nu heb ik al voor zalen vol datawetenschappers gestaan en live workshops gegeven. De jongere ik zou geschokt zijn.”

En ze prijst de bedrijfscultuur van KBC, die ruimte creëert om te groeien. "Ze boden me de rol van tech lead aan. Ik heb er niet om gevraagd. Dat soort vertrouwen motiveert echt. Het zorgt ervoor dat je de uitdaging wilt aangaan.”

Vooruitvliegen zonder de controle te verliezen

Voor Ellen is snelheid op dit moment de grootste uitdaging in de technologie, en er verstandig mee omgaan. "AI gaat razendsnel. Het is spannend, maar in een bank als KBC is beveiliging niet iets optioneels. We moeten bijblijven zonder shortcuts te nemen, en dat evenwicht vinden is soms moeilijk.”
Toch is dat hoge tempo wat technologie zo opwindend maakt voor haar. "Er valt altijd wel iets nieuws te ontdekken. Het moeilijkste? Kiezen welk konijnenhol je als volgende induikt.”

Voor vrouwen in tech: kies je terrein en kom op voor jezelf

Op de vraag welk advies ze zou geven aan vrouwen die in de techwereld starten, aarzelt Ellen niet. "Kies je omgeving verstandig. Zelfs als je de enige vrouw in het gezelschap bent, moet je je gerespecteerd voelen. Als je je altijd het buitenbeentje voelt, ligt het misschien niet aan jou, maar aan het gezelschap.”
Ze schrijft veel van haar positieve ervaringen toe aan doordachte keuzes. "Ik vraag altijd of ik het team kan ontmoeten voordat ik ja zeg. Als er geen vonk is, geen klik ... dan doe ik het niet. Het maakt wel degelijk uit met wie je werkt.”
En voor degenen die vastzitten op een kruispunt? "Als een beslissing moeilijk aanvoelt, betekent dat meestal dat je meer dan één goede optie hebt. Kies er gewoon één uit en ga er helemaal voor.”

Wat brengt de toekomst?

Wordt Ellen ooit product owner? Of system architect? Alles is mogelijk. "Op dit moment vind ik het leuk om dicht bij beide werelden te staan. Ik vind het fijn dat ik nog niet hoef te kiezen.”
Waar ze wel zeker van is: KBC geeft haar de ruimte om te groeien. "Er is vertrouwen. Er is ruimte om te verkennen. En er is altijd wel iets nieuws te leren. Voorlopig is dat precies waar ik wil zijn.”
Van speelse websites als tiener tot cloudinfrastructuur voor een van de grootste banken van België: Ellens verhaal laat zien wat er mogelijk is wanneer nieuwsgierigheid en kansen samenkomen en wanneer je je pad doordacht, stap voor stap uitstippelt.