Le cuivre est le goulot d'étranglement de l'électrification
Le cuivre a longtemps été le baromètre de l'économie mondiale. Les investisseurs suivaient Doctor Copper pour détecter les premiers signaux de croissance ou de stagnation. Mais le métal a largement dépassé ce rôle traditionnel. Dans un monde qui s'électrifie, se numérise et se militarise en même temps, le cuivre est devenu un goulot d'étranglement stratégique.
Jonas Theyssens, expert en matières premières critiques et en infrastructures du futur et portfolio manager chez KBC Asset Management, explique.
Le cuivre est la clé de voûte de tout ce que nous construisons, chargeons, connectons et automatisons. Sans investissements majeurs, un déficit structurel annuel de plusieurs millions de tonnes se profile d'ici une décennie et demie.
Jonas Theyssens, expert en matières premières critiques et infrastructures du futur et portfolio manager chez KBC Asset Management
Les chiffres sont éloquents. D'ici 2040, la demande mondiale de cuivre augmentera de près de 50%, passant d'environ 28 millions de tonnes aujourd'hui à plus de 40 millions de tonnes. Cette croissance n'a pas qu'une origine, mais résulte de la conjonction de changements structurels: la transition énergétique, l'explosion des centres de données et de l'intelligence artificielle, l'électrification de la mobilité et une nouvelle course militaire. Le gros problème: l'offre n'évolue pas au même rythme.
Pourquoi le cuivre est-il un thème aussi important aujourd'hui?
- Le cuivre dans notre vie quotidienne
Des maisons aux voitures en passant par les appareils ménagers et les machines industrielles, le cuivre est un pilier invisible. L'urbanisation en Asie et en Afrique, l'augmentation des revenus et les réglementations plus strictes en matière de construction alimentent une forte demande de cuivre.
- La transition énergétique accélère l'utilisation
Les voitures électriques, les panneaux solaires, les éoliennes, les batteries de stockage, etc.: tout cela nécessite du cuivre. Une voiture électrique, par exemple, contient jusqu'à trois fois plus de cuivre qu'une voiture classique. Partout dans le monde, les réseaux électriques sont étendus et renforcés pour faire face à l'augmentation de la demande et de l'intensité énergétique.
- L'IA et les centres de données accélèrent le mouvement
L'explosion de l'intelligence artificielle entraîne une forte croissance des centres de données. Ceux-ci consomment d'énormes quantités d'électricité et nécessitent un câblage compact et résistant à la chaleur. C'est précisément là que le cuivre excelle.
Les centres de données américains devraient consommer plus d'un dixième de la demande totale d'électricité d'ici la fin de la décennie. Chaque mégawatt supplémentaire nécessite non seulement des serveurs et du refroidissement, mais aussi du cuivre dans les sous-stations, les câbles et les connexions au réseau.
Jonas Theyssens, expert en matières premières critiques et infrastructures du futur et portfolio manager chez KBC Asset Management
- Nouvelles applications: défense et robotique
Les systèmes de communication modernes, la motorisation électrique dans le domaine de la défense ou, à l'avenir, les robots humanoïdes utilisent tous beaucoup de cuivre. Cela montre à quel point le métal est désormais intrinsèquement lié aux technologies émergentes.
Les estimations concernant les robots humanoïdes vont de quelques dizaines de millions à des centaines de millions, voire à plus d'un milliard. Mais quel que soit le chiffre, ils ne seront pas seulement "intelligents": ils seront surtout lourdement câblés. Les robots humanoïdes ne fonctionnent pas uniquement avec des codes. Ils fonctionnent au cuivre.
Jonas Theyssens, expert en matières premières critiques et infrastructures du futur et portfolio manager chez KBC Asset Management
Pourquoi le cuivre est si difficile à remplacer
Le cuivre combine des propriétés que peu d'autres matériaux possèdent: une conductivité électrique exceptionnellement élevée, une dissipation efficace de la chaleur, la durabilité, la résistance à la corrosion et une recyclabilité totale. Il existe des alternatives telles que l'aluminium, mais elles prennent plus de place, sont moins efficaces ou moins performantes à haute température. Le cuivre est donc souvent "non négociable", surtout dans les centres de données.
L'offre est sous pression
Malgré l'augmentation de la demande, l'offre n'augmente guère. Il y a différentes raisons à cela.
- Les mines existantes vieillissent et la concentration moyenne de cuivre dans les minerais diminue constamment, surtout en Amérique du Sud. Cela signifie plus de roches, plus d'énergie et des coûts plus élevés par tonne produite. Les nouveaux sites sont plus rares, plus profonds et plus complexes à exploiter.
- À cela s'ajoutent des obstacles tels que les autorisations, les procédures environnementales, les conflits juridiques et l'incertitude politique. Aujourd'hui, il faut en moyenne 17 ans de la découverte à la production. Sur un marché qui s'enfonce rapidement dans la pénurie, cela représente une éternité.
- La vulnérabilité du cuivre ne s'arrête pas à la mine. Le maillon suivant de la chaîne - la fonte et le raffinage - présente également un risque stratégique. Ces processus sont fortement concentrés dans certaines régions, le centre de gravité se situant indubitablement en Chine. Les fonderies et les raffineries fonctionnent en outre avec des marges étroites et des coûts d'investissement élevés. La faiblesse et la volatilité des commissions de traitement découragent les nouveaux investissements, surtout en dehors des centres de traitement existants. Il en résulte une situation paradoxale: même si le minerai de cuivre est disponible en quantité suffisante, le goulet d'étranglement pourrait se déplacer de l'extraction à la transformation.
Dans un monde qui dépend de plus en plus d'une électricité fiable, d'une infrastructure d'IA robuste et de réseaux sécurisés, la vulnérabilité même de certaines régions devient une préoccupation d'ordre stratégique.
Jonas Theyssens, expert en matières premières critiques et infrastructures du futur et portfolio manager chez KBC Asset Management
- Le recyclage atténue le problème, mais n'est pas une solution en soi. D'ici 2040, le cuivre recyclé pourrait représenter un tiers de l'offre mondiale. La production primaire reste cependant indispensable pour répondre à la demande croissante.
Le cuivre en tant que facilitateur de croissance
Le tableau général est clair. Le cuivre n'est plus seulement un élément de l'économie industrielle: il est la clé du progrès à une époque où l'électrification, la numérisation et la sécurité s'accélèrent en même temps. La croissance économique, l'expansion des réseaux, les énergies renouvelables, l'intelligence artificielle, la mobilité électrique et les systèmes de défense modernes n'évoluent pas de manière séquentielle, mais simultanément. Tous ces développements reposent sur le même support physique: l'électricité et donc inévitablement le cuivre.
C'est précisément là que réside le défi. Le monde entre dans une phase où la demande d'électricité et de capacité numérique croît plus rapidement que la capacité d'expansion du système matériel sous-jacent. Sans cuivre en quantité suffisante, l'électrification ralentit, le déploiement des infrastructures d'IA s'arrête et la transition énergétique devient non seulement plus complexe, mais aussi nettement plus coûteuse.
Ce qui n'est au départ qu'un problème de matières premières risque de devenir un goulot d'étranglement pour la productivité, la technologie et la politique climatique.
Jonas Theyssens, expert en matières premières critiques et infrastructures du futur et portfolio manager chez KBC Asset Management
La question n'est donc pas de savoir si le cuivre est stratégique - nous avons dépassé ce stade - mais si les gouvernements, l'industrie et les investisseurs sont capables d'augmenter l'offre en temps utile et de manière résiliente. Cela nécessite des politiques prévisibles, des procédures d'autorisation plus efficaces, la stabilité des régimes fiscaux et des investissements qui s'étendent sur plusieurs décennies. Dans le même temps, des mesures devraient être prises pour réduire la concentration de la chaîne de transformation et accroître ainsi sa résistance aux chocs géopolitiques.
Les prochaines années nous diront de quel côté penchera la balance. Si les pays parviennent à réduire l'incertitude et à accélérer la prise de décision, le cuivre pourra continuer à jouer son rôle de facilitateur silencieux de la croissance. Sinon, le métal risque de devenir ce qu'il n'a jamais été auparavant: non pas un avertisseur de cycles économiques, mais un frein actif à ceux-ci. À l'ère de l'intelligence artificielle et des réseaux électriques, cette situation représente un risque que l'économie mondiale peut difficilement se permettre.
Quelles sont les possibilités offertes par ce thème?
En résumé, les opportunités pour un investisseur thématique intéressé par le cuivre sont les suivantes:
- Mobilité électrique
Les véhicules électriques, utilisés tant pour le transport des personnes que pour celui des marchandises, continuent de se développer à l'échelle mondiale. Les bornes de recharge et les réseaux de recharge rapide contiennent également beaucoup de cuivre. - Énergies renouvelables et extension des réseaux
Les parcs éoliens, les installations solaires et les réseaux électriques plus grands et plus intelligents nécessitent structurellement plus de matériaux, dont le cuivre. - Infrastructures d'IA et centres de données
Chaque nouvelle vague de centres de données nécessite des salles de serveurs, des systèmes de refroidissement et des connexions au réseau. Les centres de données figurent parmi les utilisateurs de cuivre affichant la croissance la plus rapide. - Robotique et automatisation
Des robots industriels aux futurs robots humanoïdes: chaque système comprend des moteurs, des capteurs et du câblage. - Recyclage et matériaux circulaires
L'intérêt pour les matières premières circulaires ouvre des perspectives pour les technologies augmentant l'efficacité du recyclage. - Innovation dans la technologie minière
Les nouvelles méthodes d'extraction, l'automatisation et la réduction de l'impact sur l'environnement sont un domaine en pleine évolution.
Le monde de demain sera dominé par le cuivre. L'électrification, la numérisation et les nouvelles technologies se succèdent rapidement. Le cuivre est donc plus qu'une simple matière première. Il est le fondement des transitions qui façonnent notre société.
Jonas Theyssens, expert en matières premières critiques et infrastructures du futur et portfolio manager chez KBC Asset Management
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