Femke Helon (3Motion) – 'Ik geloof in mixed management'

In het voorjaar van 2021 werd Femke Helon verkozen tot vrouwelijk ondernemer van het jaar. Ze runt samen met haar man Wouter Mouton en diens broer Gerd het bedrijf 3Motion, gespecialiseerd in grootformaatprinting en visuele communicatie. Elf jaar na de oprichting is 3Motion de onbetwiste Belgische marktleider voor visuele communicatie in food retail en lonkt Femke Helon naar Nederland en Frankrijk.

Misschien herinnert u zich de levensgrote foto’s op karton die ervoor zorgden dat mensen hun naasten toch nabij wisten toen elkaar live ontmoeten niet kon omwille van Covid-19? Of misschien hebt u voor het EK Voetbal van afgelopen zomer wel een levensechte Rode Duivel in huis gehaald? Nee?

Toch komt ook u wellicht dagelijks in contact met displays, verpakkingen, flyers, spandoeken, billboards, stickers of 3D-prints van 3Motion. In het klantenbestand van het bedrijf uit Zele zitten onder meer Lidl, Delhaize, Colruyt Group, Gamma, AS Adventure, Veritas, Zeb, Duvel, reclamebureaus en grote spelers in de beurs- en evenementensector. Een indrukwekkende lijst voor een bedrijf dat amper 11 jaar geleden van start ging in een winkelruimte in de Dendermondse deelgemeente Appels.

Femke Helon: ‘Na mijn studies handelswetenschappen richting marketing heb ik 3 jaar op de merchandisingafdeling van Kipling gewerkt, maar ik zag er onvoldoende groeimogelijkheden. Mijn man was na een logistieke opleiding aan de slag bij een onderneming in promo- en sporttextiel, waarmee het niet echt goed ging.

Vanuit die twee invalshoeken is 3Motion ontstaan. We wilden beiden de touwtjes zelf in handen nemen. We hebben een businessplan opgesteld en een grootformaatprinter overgenomen van het bedrijf waar Wouter werkte. Kipling gaf ons de kans om voor hen een actie op te zetten, met posters en stickers. Dat ging zeer goed en zo zijn we meteen met een zeer mooie referentie van start kunnen gaan.’

Een bedrijf starten in visuele communicatie en printing zonder grafische achtergrond en zonder ervaring in de drukkerijsector. Is dat niet zeer atypisch?

‘In het begin werkten we samen met een freelancer die enkele uren per week grafisch werk voor ons deed. Al gauw namen we daar iemand voor in dienst. Dat we geen grafische achtergrond hadden en geen ervaring in de drukkerijsector, maar uit de marketing- en logistieke wereld kwamen, is net onze sterkte geweest. We zijn meteen heel oplossingsgericht gaan werken.

De concullega’s met een traditionele drukkerijachtergrond nemen hun machines als uitgangspunt, wat die kunnen en niet kunnen en welke levertermijnen daaraan vasthangen. Onze insteek is altijd geweest om te luisteren naar de klant en wat die nodig heeft. Dat kan print zijn, maar evengoed een installatie, een doos, een display.

We gaan niet uit van wat we kunnen produceren, maar van de vraag van de klant en hoe we daar een oplossing kunnen voor bieden. Daarom noemen we ons bedrijf een specialist in visuele communicatie, net omdat we het heel breed zien in alle mogelijke manieren van communicatie.

We zijn ook direct naar het digitale printen gegaan, wat meer mogelijkheden biedt dan offset en veel sneller gaat.’

Hoe kon 3Motion met 1 printer een plaatsje op de markt veroveren?

‘Met onze eerste printer konden we de basis aan: posters, stickers, spandoeken. Kartonnage bijvoorbeeld moesten we uitbesteden. In de daaropvolgende jaren hebben we steeds geïnvesteerd in meer en betere printers. We wilden niet klein blijven en afhankelijk zijn van anderen voor productie.

We kregen al gauw de kans om voor grote retailers te werken en dan moet je volumes en snelle levertijden aankunnen. Daarvoor heb je eigen productiecapaciteit nodig.

Toen we voor Lidl begonnen te werken en ook onze eerste opdrachten deden voor de Colruyt Group, hebben we een eerste grootvolumeprinter gekocht. Die opende meteen ook een hele nieuwe markt, voor verpakkingen en displays. 3 jaar geleden hebben we een grootformaat-3D-printer aangekocht, ook die biedt weer nieuwe mogelijkheden.

Vandaag zijn we een echt productiebedrijf. We ondersteunen klanten van a tot z, vanaf de vraagstelling over het design tot de productie en de plaatsing.’

Hoe financiert 3Motion de voortdurende vernieuwing van de productie die toch zeer kapitaalsintensief is?

‘Machines zijn in de praktijk sneller afgeschreven dan in de boekhouding. Van een printer is na 5 jaar de technologie veelal achterhaald. We zijn begonnen met een aanzienlijk startkapitaal, eigen middelen en financiële steun van familie. Daardoor zat de cashflow meteen vrij goed en dat gaf vertrouwen aan de bank.

KBC is altijd een belangrijke partner geweest om ons businessplan te ondersteunen via kredieten en leasings. We hebben er ook voor gekozen om niet in vastgoed te investeren, hoewel we dat wel zouden kunnen. We hebben onze bedrijfsruimte altijd gehuurd.’

Hebt u zichzelf moeten ontdekken als bedrijfsleider in die 11 jaar?

‘We hebben lang mee in de productie gestaan en mee helpen verpakken. We hebben nog altijd inzicht in de processen, we weten hoeveel tijd iets vraagt. Dat is een groot voordeel. Nu is de oefening vooral: Wat doen we nog zelf? Wat laten we aan anderen? Waar zijn anderen beter in? Hoe kunnen we het overzicht bewaren? Hoe zetten we de toekomstlijnen uit?

We waren beiden 26, 27 jaar toen we met 3Motion begonnen. We leren nog elke dag bij, geen enkele dag is dezelfde. Dat groeiproces maakt het zeer boeiend en verrijkend. Het geeft veel voldoening om bedrijf en team te zien floreren. De medewerkers zijn de key, de motor van 3Motion. Het is belangrijk hen mee te nemen in je verhaal, hen zelfstandig te laten werken en eigen verantwoordelijkheid te laten opnemen.’

Wat of wie geeft voeding aan dat groeiproces als ondernemer?

‘De praktijk en het buikgevoel zijn zeer belangrijk, maar ik heb de voorbije jaren natuurlijk ook opleidingen gevolgd, boeken gelezen, podcasts beluisterd. En je komt ook in contact met andere ondernemers uit andere sectoren, je kunt zaken bij hen aftoetsen. Met al die indrukken en informatie zoek je dan je eigen weg die bij je persoonlijkheid en je bedrijfscultuur past.’

Wat betekent de Womed Award, de prijs als vrouwelijke ondernemer van het jaar, voor u?

‘Hij is de kers op de taart van 10 jaar hard werk, niet alleen voor mij maar voor heel het bedrijf. Hij zorgt voor een boost. Ik ben in een breder netwerk met superinteressante mensen gekomen. En de award verhoogt onze credibiliteit bij klanten.’

Is de sector van printing en visuele communicatie vooral een mannenwereld?

‘Er zijn wel wat vrouwen maar het zijn toch vooral mannen die op de voorgrond staan. Met 3Motion hebben we dat bewust anders gedaan. Ik kom vaak naar buiten, als het gezicht van 3Motion, zeker sinds het winnen van de Womed Award. Ik wil ook een meer actieve rol opnemen in de Belgische federatie van de printsector.

Ik wil vrouwen ertoe aanzetten meer uit de schaduw te treden en verfrissende ideeën in de markt te brengen. Ik geloof heel sterk in mixed management. Verscheidenheid en complementariteit zijn een meerwaarde voor elke onderneming.’

Werk en privé scheiden is sowieso lastig, laat staan als je samen met je partner een bedrijf leidt. Lukt dat?

‘Nee, we proberen dat zelfs al niet meer. 3Motion is volledig geïntegreerd in ons privéleven. Onze kinderen van 6 en 9 groeien op met gesprekken over het bedrijf. Ze komen vaak mee naar hier in het weekend, ze helpen al eens. Het is geven en nemen: ze zijn regelmatig de laatsten die afgehaald worden van de opvang, maar ze maken ook veel mee door in een ondernemersgezin op te groeien.

Dat we 3Motion als koppel kunnen leiden is een meerwaarde. We verdelen de taken, thuis en in het bedrijf, we zoeken samen oplossingen. Dat is nooit een probleem geweest.’

Hoe ziet u 3Motion de komende jaren evolueren?

‘We willen blijven vernieuwen en groeien. We houden onze ogen open voor overname-opportuniteiten. Daarbij kijken we vooral naar kleinere, gespecialiseerde bedrijven die complementair zijn aan 3Motion.

Tegelijkertijd richten we ons ook op het buitenland. We hebben al een kantoor in Nederland en we willen graag ook onze aanwezigheid op de Franse markt versterken omdat we technologisch voorlopen op de meeste bedrijven daar. Eigenlijk is onze markt is onuitputtelijk: elk bedrijf is een potentiële klant.’

Maak kennis met KBC Private Banking & Wealth
Inschrijven op onze nieuwsbrief

U mag dit nieuwsbericht niet beschouwen als een beleggingsaanbeveling of als advies.