Interview met Isabel Baert, channel director bij Neuhaus en Cera-vennoot

Wat hebben Neuhaus en Cera gemeen? De gave om te geven om een ander. ‘Die sociale en maatschappelijke betrokkenheid dragen we hoog in het vaandel,’ zegt Isabel Baert, channel director bij de bekende Belgische chocolatier. Meer dan 34.000 Cera-vennoten hebben in maart en april een zakje NougaThins van Neuhaus besteld via een actie in het voordeelmagazine CeraSelect. Dat heet dan een gesmaakte samenwerking.

Isabel Baert: ‘Neuhaus en Cera vormen een perfect partnership. We delen een aantal elementaire waarden, zoals zorgzaamheid en respect voor iedereen. Een van onze bedrijfsmotto’s luidt: we give more than we take. We doen alles om onze klanten en onze collega’s gelukkig te maken. Dat herken ik ook bij Cera. Ik heb enkele jaren gewoond en gewerkt in de Verenigde Staten. Wanneer je in een zo een individualistisch maatschappelijk systeem om je heen kijkt, weet je nog meer principes zoals solidariteit te waarderen.’

Bent u zelf Cera-vennoot?

Baert: ‘Ja, sinds kort. Wat me aanspreekt in vennoot zijn van Cera, is dat ik kan beleggen en tegelijk maatschappelijke doelen kan ondersteunen. Ik heb me aangesloten via KBC Mobile. Ik gebruik die app al jaren. Binnen de vijf minuten was alles geregeld. Ik kreeg enkele kennisvragen en moest aangeven hoeveel aandelen ik wilde kopen. Heel eenvoudig.’

U bent channel director bij Neuhaus. Wat houdt dat concreet in?

Baert: ‘Ik draag de eindverantwoordelijkheid voor de verkoop via onze verschillende distributiekanalen in Europa. Ons eigen winkelnetwerk, onze samenwerking met zelfstandigen die een Neuhaus-winkel uitbaten, de verkoop via onze website, business-to-business…

Geen enkele werkdag is dezelfde. Mijn takenpakket is supergevarieerd. Ik zoek continu naar opportuniteiten om onze verkoop te doen groeien. Ik onderhandel met de inkopers van grote Britse winkelketens als Harrods en Selfridges over de voorwaarden van onze samenwerking. Ik waak over onze business in België, Groot-Brittannië, Duitsland, Spanje en Nederland. Maar evengoed zie ik erop toe dat feedback en klachten van klanten die binnenkomen worden aangepakt. Een belangrijke doelstelling voor mij is onze bedrijfscultuur optimaal afstemmen op de wensen en behoeften van de klant.’

Sjakie & De Chocoladefabriek

Woedt er een harde concurrentiestrijd in de pralinesector?

Baert: ‘Ja, maar daar laten wij ons niet door afleiden. Wij varen onze eigen koers. We beschikken over unieke troeven. Al onze pralines worden vervaardigd in België, in ons atelier in Vlezenbeek. We gebruiken enkel ingrediënten, smaakstoffen en kleurstoffen van natuurlijke oorsprong. Onze inkopers selecteren zorgvuldig elk ingrediënt, afkomstig van de beste landbouwers en vakmensen over de hele wereld. 100 % van onze chocolade is UTZ-gecertifieerd, het belangrijkste programma in de wereld voor duurzame cacao. Het UTZ-programma streeft naar een wereld waarin boeren goede landbouwpraktijken kunnen toepassen en tegelijkertijd hun gronden rendabel kunnen beheren met respect voor fauna en flora. Zo helpen we cacaoboeren aan een stabiel inkomen en weten we dat ze werken in veilige en gezonde arbeidsomstandigheden.’

Neuhaus is niet het enige Belgische pralinemerk, maar wel het eerste.

Baert: ‘Klopt. Neuhaus heeft de praline uitgevonden. Maar dat biedt nog geen garantie op succes. Ons merk steunt op sociale en maatschappelijke waarden zoals duurzaamheid en zorgzaamheid. Wist je dat Neuhaus oorspronkelijk een apotheek was? Zorg dragen voor elkaar, dat is altijd een sterke drijfveer geweest voor ons. De gave om te geven om een ander. We maken onze producten met de grootst mogelijke zorg, omdat we onze klanten enkel het beste willen geven. In elke praline proef je onze passie en onze zorg.’

Moeten we ons het Neuhaus-atelier in Vlezenbeek voorstellen als een klinisch laboratorium of eerder als een sprookjesachtige smaak- en geurfabriek zoals die in Sjakie & De Chocoladefabriek?

Baert: ‘Je kunt je er in een laboratorium wanen, want het is er kraaknet. We maken deel uit van de voedingsindustrie, die aan bijzonder strenge hygiënevoorschriften is onderworpen. Toch proef je er ook een vleugje romantiek. Heel wat stappen in het productieproces gebeuren nog steeds handmatig, volledig artisanaal. Alle pralines ondergaan trouwens nog een strenge kwaliteitscontrole vooraleer ze in een doosje verdwijnen. Ons atelier is in de eerste plaats een zeer professioneel productieapparaat. Kan ook moeilijk anders, want we maken er jaarlijks zowat 435 miljoen pralines.’

Hebben jullie zware klappen gekregen door de coronacrisis?

Baert: ‘Zeer zeker. Twee belangrijke bronnen van onze inkomsten zijn bijna volledig opgedroogd als gevolg van corona. Belgische pralines vallen zeer in de smaak bij buitenlandse toeristen. Die hebben we intussen al meer dan een jaar niet meer gezien. Ook het Belgische cliënteel consumeert minder. Wanneer kopen we bloemen of pralines? Juist, wanneer we op bezoek gaan bij vrienden of familie. Door de strenge beperkingen op sociale contacten, zijn die gelegenheden en de bijbehorende geschenkaankopen weggevallen. Voor corona zaten we in een goede flow, ik ben ervan overtuigd dat we die snel terugvinden.’

Voor uw komst naar Neuhaus hebt u gewerkt voor Hugo Boss en Van de Velde. Andere sectoren, vergelijkbare functies?

Baert: ‘Na mijn studies rechten en mode ben ik aan de slag gegaan bij Hugo Boss, op de hoofdzetel in Duitsland. Helemaal onderaan de ladder, als stagiair. Ik ben er opgeklommen tot brand manager, verantwoordelijk voor de keuze van nieuwe collecties en de prijszetting ervan. Net toen ik plannen maakte om terug te keren naar België, kreeg ik een job aangeboden bij Van de Velde (moederbedrijf van de modemerken Marie Jo en PrimaDonna) in Atlanta (VS). Die kans kon ik niet laten liggen. Ik bepaalde er welke collecties in welke winkels hingen. Vervolgens werd ik regionaal manager voor de winkels van Van de Velde in New York. Daar heb ik een pak ervaring als people manager opgedaan. Ik heb ook nog een poosje in Londen gewerkt, maar nadat ik mijn man had leren kennen en begon te verlangen naar een eigen gezinnetje, was het tijd om me te settelen in België.’

Een beetje geluk

Uw vader is CEO van Febelfin. Werd er aan tafel vaak gesproken over uw carrièreplanning?

Baert: ‘Er werd van mij verwacht dat ik mijn best deed op school. Mijn ouders lieten me vrij in mijn keuze. Ze hebben me altijd gesteund en aangemoedigd. Toen ik na mijn rechtenstudies in Leuven mode in Firenze wilde bijstuderen, was dat geen probleem. Ze zijn fier op wat ik heb verwezenlijkt. Ik heb hard gewerkt om te geraken waar ik nu sta, maar ik besef dat ik ook geluk heb gehad. Dat heb je nodig, een beetje geluk. Om kansen te kunnen grijpen, moet je eerst kansen krijgen. Niet alle bedrijven geven je die. Een goede bedrijfsleider investeert in zijn mensen, neemt de tijd om je op te leiden en biedt je de mogelijkheid om je te bewijzen. Die principes probeer ik vandaag ook toe te passen in mijn job. Medewerkers de kans geven om ervaring op te doen als ze die nog niet hebben.’

Cera-vennoot zijn, gaat vaak over van ouders op kinderen. Wordt uw kroost straks ook Cera-vennoot?

Baert: ‘Ja, waarom niet? Door vennoot te zijn van Cera bouw je een spaarpotje op voor je kinderen én leer je hen dat het belangrijk is om iets terug te geven aan de samenleving. Ook het feit dat Cera als belangrijke aandeelhouder zorgt voor sterke fundamenten van KBC Groep, en aan haar vennoten knappe kortingen en unieke voordelen biedt, zijn uiteraard sterke troeven om vennoot van Cera te worden.’

Samen investeren in welvaart en welzijn
Samen met zo’n 400.000 vennoten investeert Cera in onze samenleving en bouwt aan een sterke coöperatie. Door de krachten te bundelen met vennoten en partners creëert Cera samen met hen economische en maatschappelijke meerwaarde.
 

Maak kennis met KBC Private Banking & Wealth
Inschrijven op onze nieuwsbrief