Interview met het Solar Team
Down under met het Innoptus Solar Team
Het Innoptus Solar Team van de KU Leuven behaalde in augustus brons op het WK zonnewagenracen in Australië. De studenten van de KU Leuven legden in vijf dagen maar liefst 3.021 kilometer af dwars door de Australische outback. We konden via videocall even spreken met Julie Ter Hark en Kevin Vandeputte uit het team.
Zijn jullie al wat bekomen na zo’n intensieve periode?
Kevin Vandeputte: “De race was eind augustus voorbij. We zijn intussen al een maandje aan het doorreizen om even bij te komen na wat echt een heel intens jaar was. Het was ontzettend hard werken, en velen van ons hadden even een moment nodig om een stap terug te nemen en te reflecteren op alles wat gebeurd is.”
Julie, in uw rol als aerodynamics engineer had u nog extra taken in de aanloop naar de race?
Julie Ter Hark: “Ik was al een week voor de rest van het team in Australië om de route in omgekeerde richting te verkennen. Zo konden we verkeerssituaties en opvallende zaken langs de weg noteren, waar we tijdens de race rekening mee moesten houden.”
Het was vast snel aanpassen om plots met zoveel mensen samen te leven op een ander continent. Hoe verliep de teamdynamiek?
Kevin Vandeputte: “Dat ging vrij vlot. We woonden plotseling met z’n allen samen in één huis en gingen van daaruit ook altijd samen naar de werkplaats, wat het natuurlijk nog intenser maakte. Na een jaar samenwerken waren we al goed op elkaar afgestemd en wisten we wat ieders belangen en werkwijze waren. De periode tot en met de race ging goed. Pas na de race zag je bij iedereen de vermoeidheid en de behoefte om even een stap terug te nemen.”
Julie Ter Hark: “Wat ik eigenlijk het fijnst vond aan het samenleven, was de efficiëntie. Omdat je samenleeft, kun je echt alles zo goed mogelijk inplannen: transport, maar ook het koken en al die zaken. Je kunt alles optimaliseren, zodat de juiste mensen het juiste werk doen op de meest efficiënte manier.”
Voordien kenden jullie elkaar nog niet echt?
Kevin Vandeputte: “Klopt: iedereen solliciteert afzonderlijk en wordt dan in een team samengebracht. De meesten kenden elkaar inderdaad nog niet, dus dan ga je van nul naar honderd in een superintensieve samenwerking.”
Zijn het allemaal dezelfde profielen, zoals ingenieursstudenten?
Julie Ter Hark: “Je hebt binnen de ingenieurswereld natuurlijk heel veel slimme koppen, maar het samenwerkingsaspect is minstens even belangrijk. We zochten naar profielen die slim, gepassioneerd en ambitieus zijn, maar ook mensen met een sterk groepsgevoel die kunnen samenwerken.”
Kevin Vandeputte: “Het zijn inderdaad wel verschillende profielen, maar ze zijn allemaal technisch van aard. We hebben bijvoorbeeld bio-ingenieurs, handelsingenieurs, burgerlijk en industrieel ingenieurs. Iedereen heeft zijn eigen specialiteit—sommigen focussen op energie, anderen op aerodynamica—maar we hebben ook businessprofielen in het team.”
Konden jullie gebruik maken van de zonnewagen van een vorige editie? Of wordt die telkens vanaf nul gebouwd?
Julie Ter Hark: “Onze filosofie is dat er geen onderdelen van vorige wagens zomaar worden hergebruikt. Om het jaar—wij waren dit jaar het bouwteam—wordt er een nieuwe wagen gemaakt. Natuurlijk leren we wel heel veel van de concepten en kennis van de vorige teams. We kijken naar de problemen en verbeterpunten die er waren. Maar onderdelen fysiek overzetten doen we niet, omdat we innovatie belangrijk vinden.”
Kevin Vandeputte: “Het wereldkampioenschap stimuleert dit ook door de regelgeving. Om de zoveel jaar wordt die fel aangepast. Dit jaar was zo'n jaar, waardoor we verplicht waren om opnieuw te denken, onder meer door een veel kleinere batterij en een grotere auto. Je kunt dan niet zomaar componenten overnemen.”
Ook groene technologie promoten is een van jullie missies.
Kevin Vandeputte: “De verbeteringen die we zien van generatie op generatie gaan ontzettend snel. We scannen de markt voortdurend op nieuwe zonnecel-, batterij- en motortechnologie. We zien enorme stappen. We worden echter door de regels in de gaten gehouden. Men wil niet dat de wagens te snel worden, omdat we op de openbare weg rijden met andere weggebruikers. Daarom hebben ze de batterij bijvoorbeeld gedeeld door drie dit jaar, zodat we inventieve oplossingen moesten vinden om met een kleinere batterij toch ver en snel te geraken.”
Julie Ter Hark: “De organisatie noemt het ook liever een 'Challenge' dan een 'race'. Het is geen Formule 1-wedstrijd, ze willen niet de snelste of gevaarlijkste zijn. Voor hen draait het om het verhaal over de toekomst van zonne-energie. Daarom beperken ze de snelheid ook via de regelgeving.”
Dit jaar bleven jullie blijkbaar niet gespaard van tegenslag?
Kevin Vandeputte: “Inderdaad. Er was een klapband, en op de slotdag kwam de wagen aan met een lege batterij, omdat we tot het uiterste waren gegaan. Door het slechte weer konden we 's avonds en 's morgens niet bijladen. Veel alumni vonden het een van de spannendste races in jaren, want zelfs na 2.000 kilometer zaten we soms nog op tien seconden van de concurrentie. Het was soms heel stresserend, omdat we voortdurend beslissingen moesten blijven nemen.”
Julie Ter Hark: “Ook het weer zat tegen, met plotselinge regen en veel wind. Dat was wel even gevaarlijk soms.”
Jullie hebben hier vast belangrijke lessen uit geleerd voor volgend jaar.
Kevin Vandeputte: “Absoluut. We zijn een volledig verslag aan het maken en staan nog dagelijks in contact met het nieuwe team dat al in België aan de slag is. De kennisoverdracht is enorm belangrijk, en we hadden zelfs twee mensen van het nieuwe team mee naar Australië. De drive is nu weer heel hoog. We gaan volgend jaar met dezelfde wagen, die we zullen innoveren, om opnieuw te proberen team Delft van de troon te halen. De race in 2026 is al gekozen: we gaan naar de Verenigde Staten.”
Veel succes gewenst!
“Wat het Innoptus Solar Team doet, gaat veel verder dan technologie. Ze bouwen niet alleen een zonnewagen, ze bouwen aan een verhaal dat inspireert, innoveert en verbindt. Hun prestatie in Australië toont hoe jonge talenten met visie en samenwerking de grenzen van duurzame mobiliteit verleggen. Dit is een schoolvoorbeeld van hoe u een verhaal bouwt rond waarden die ertoe doen: innovatie, duurzaamheid en menselijk engagement.”