Beleggers bekijken de watersector beter door een andere bril

Wereldwijd neemt de druk op onze watervoorraden toe. De combinatie van stijgende vraag, verouderde infrastructuur en toenemende vervuiling maakt investeren in slimme wateroplossingen dringender dan ooit. Voor beleggers is watertechnologie dan ook een structureel groeithema op lange termijn.

Aan het woord is Jonas Theyssens, expert kritieke grondstoffen en infrastructuur van de toekomst en portfoliomanager bij KBC Asset Management.

Ongeveer de helft van de wereldbevolking kampt jaarlijks met ernstige watertekorten, terwijl de vraag naar zoet water jaar na jaar toeneemt. Dat is het gevolg van wereldwijde bevolkingsgroei, stijgende consumptie en de verdere industrialisering van groeiregio’s. Het watergebruik blijft stijgen, maar de hoeveelheid beschikbaar zoet water per persoon daalt al decennialang.

Die trend keert niet vanzelf. Net daarom is innovatie op gebied van watertechnologie een essentieel beleggingsthema geworden. De landbouw blijft met ongeveer 70% de grootste verbruiker, maar steden en industrieën zijn aan een snelle inhaalbeweging bezig. In veel regio’s ontbreekt het nog steeds aan een goede waterinfrastructuur. Wereldwijd gaat ongeveer 30% van het gezuiverde water verloren door lekken.

Naast de waterkwantiteit staat ook de waterkwaliteit onder druk. In ontwikkelingslanden is onbehandeld afvalwater een groot probleem. In rijkere landen zorgen landbouwafvloeiing en nieuwe verontreinigende stoffen zoals PFAS, farmaceutische producten en industriële chemicaliën voor toenemende zorgen. Geavanceerde waterzuiveringstechnologie is meer dan nodig.

De focus ligt vaak op landbouw, maar veel van de meest complexe waterproblemen ontstaan in industriële processen. Van halfgeleiders tot chemie en farmaceutica, tal van sectoren zijn extreem afhankelijk van zuiver water en hebben te maken met steeds strengere kwaliteitsnormen.

Wie de industrie begrijpt, weet dat waterkwaliteit minstens even cruciaal is als waterbeschikbaarheid. Een slechte waterkwaliteit kan apparatuur beschadigen, de efficiëntie verminderen en de productnormen in gevaar brengen. De halfgeleidersector, bijvoorbeeld, is de grootste gebruiker van ultra zuiver water (UPW) - een zeer geraffineerde vorm van water die wordt gebruikt om microchips tijdens de productie te reinigen. Naarmate chips kleiner en complexer worden, stijgt ook de vraag naar nog zuiverder water.

UPW is ook essentieel bij de opwekking van energie, vooral in thermische centrales en kerncentrales, waar het corrosie en kalkaanslag in turbines en ketels voorkomt. Ook de chemische en farmaceutische industrie vertrouwen op UPW om de productzuiverheid te garanderen.

De wereldwijde investeringsbehoefte in waterinfrastructuur loopt op tot biljoenen dollars. Tegelijk zijn overheden vaak terughoudend om privébedrijven te laten verdienen aan water, wat leidt tot prijsregulering en beperkte winstmarges. Waterbedrijven staan onder toenemende druk om verouderde infrastructuur te upgraden zonder de financiële flexibiliteit om dit te doen. Investeren in water klinkt logisch, maar de sector is vaak ondergefinancierd in vergelijking met sectoren als energie.

Beleggers bekijken de watersector best door een andere bril: die van slimme watertechnologie. 4 domeinen tekenen zich duidelijk af:

Sensoren, AI en realtime dataverwerking aan de hand van satellietgegevens spelen een almaar grotere rol in efficiënt waterbeheer. Denk aan slimme meters en digitale monitoring, die het mogelijk maken om lekken op te sporen, waterkwaliteit op te volgen en onderhoudswerken beter in te plannen. Een Xylem, bijvoorbeeld, is actief in lekdetectie, netwerkmonitoring en digitale platformen voor waterbeheer. Het bedrijf ontwikkelt geïntegreerde sensortechnologie om nutsbedrijven te helpen om waterverliezen te beperken en onderhoud efficiënter te maken.

Nieuwe technologieën zoals nanofiltratie, membraantechnologie en biologische zuivering helpen industrieën afvalwater te behandelen en te hergebruiken. Bedrijven als een TSMC en een Dow recyclen grote hoeveelheden water om de bedrijfsvoering te beschermen en de afhankelijkheid van zoet water te verminderen. Deze circulaire benaderingen worden essentieel, vooral nu water gerelateerde conflicten tussen bedrijven en gemeenschappen toenemen.

Een ander voorbeeld is Norsk Hydro, vooral bekend uit de aluminiumsector. Het bedrijf is sterk actief in waterbeheer en circulariteit in industriële processen. Ze optimaliseren watergebruik in energie-intensieve productie en passen industriële waterkringlopen toe.

Ook een Waste Management, bijvoorbeeld, speelt een belangrijke rol in circulaire stromen, waaronder watergedragen vervuiling. Het grootste Amerikaanse recyclage- en afvalverwerkingsbedrijf is actief in de behandeling van industrieel afvalwater, filtratie en slibleveringstechnologie.

Zout en onzuiverheden uit zeewater verwijderen is niet nieuw, maar het wordt efficiënter en betaalbaarder. Zeker wanneer ontzilting wordt aangedreven door hernieuwbare energiebronnen, biedt het een duurzame waterbron voor industrieën in kustgebieden met waterschaarste. Een Xylem, die ik daarnet aanhaalde, is ook hier relevant doordat ze geavanceerde membraan- en filtratiesystemen produceert die wereldwijd in drinkwater- en ontziltingsinstallaties worden ingezet.

Precisie-irrigatie is een slimme landbouwtechniek die gebruik maakt van data en technologie om de juiste hoeveelheid water aan gewassen te leveren, op het juiste moment én op de juiste plaats. Een Keyence, bijvoorbeeld, produceert sensortechnologie die essentieel is voor precisielandbouw, met onder andere bodemvochtsensoren, plant-monitoring en industriële dataverzameling. Ook een Fanuc, wereldspeler in robotica en automatisering, wordt steeds vaker ingezet in landbouw-automatisatie, waaronder irrigatiesystemen die vraag gestuurd en zonespecifiek werken.

Let wel: hoewel slimme watertechnologie belangrijke oplossingen biedt, gaat beleggen altijd gepaard met risico’s. De sector kan onderhevig zijn aan volatiliteit door factoren zoals regelgeving, grondstoffenprijzen, technologische ontwikkelingen en investeringscycli. Bovendien kunnen individuele bedrijven binnen de watertechnologiesector sterk verschillen in maturiteit en winstgevendheid. Beleggers moeten er rekening mee houden dat rendement niet gegarandeerd is en dat grondig onderzoek essentieel blijft.

Water is meer dan een grondstof. Het is een maatschappelijke noodzaak en een strategisch investeringsdomein dat de komende jaren alleen maar relevanter wordt. Voor beleggers die vooruitkijken en impact willen combineren met een mogelijk rendement, biedt watertechnologie kansen.

Met fondsen die verantwoord beleggen investeert u in bedrijven en landen die op een positieve manier rekening houden met de ESG-pijlers: Environment (milieu), Social (sociale thema’s), en Governance (goed bestuur).

Contacteer uw private banker of wealth manager.