Gepubliceerd op 14 juni 2018
Textielontwerpster en -producente Lotte Martens is verkozen tot meest beloftevolle onderneemster van 2017 tijdens de WOMED Award. Die prestigieuze award wil vrouwelijk ondernemerschap stimuleren. Volgens Lotte Martens is het een kwestie van deuren openen, een goede organisatie en gaatjes vinden. “Doe niet waar anderen mee bezig zijn.”
Als onderneemster hebt u nauwelijks vier jaar op de teller staan, maar ondertussen hebt u toch maar mooi twee ondernemingen uit de grond gestampt.
“Eigenlijk ben ik al 15 jaar aan de slag in de textielsector als ontwerpster en producent. Eerst in bijberoep, ondertussen voltijds. In ons Leuvense atelier maken we hoogwaardige stoffen en handbedrukte sokken voor de mode-industrie. Daarnaast produceren we stoffen en pakketten voor doe-het-zelvers. En ten slotte brengen we met Beaufort orthopedische sokken en verbanden met een esthetische print op de markt. We ontwikkelen onze eigen inkten, innoveren sterk, hebben een aantal patenten en doen aan maatschappelijk verantwoord ondernemen: onze productie gebeurt door mensen met een erkende afstand tot de arbeidsmarkt.”
Textiel ligt nochtans niet voor hand. De sector heeft de laatste jaren fameuze klappen gekregen …
“De sector zelf is misschien niet evident, maar we hebben zeer bewust gekozen voor handwerk. Kijk naar de markt voor hobbynaaisters: het aanbod was daar vaak beperkt tot laag-kwalitatieve stoffen. Daar hebben wij verandering in willen brengen door hoogwaardig textiel op de markt te brengen. Die aanpak loont, want mensen hebben nu eenmaal nood aan iets exclusiefs. Als ondernemer moet je niet doen waar alle anderen mee bezig zijn, je moet de gaatjes in de markt zoeken.”
U mag zich nu Beloftevolle vrouwelijke ondernemer noemen. Hoe voelt dat?
“Voor alle duidelijkheid: het bedrijf heeft deze prijs gewonnen. Mijn medewerkers, mijn familie en ikzelf hebben de voorbije jaren heel wat toegevingen moeten doen. In die zin is de onderscheiding een erkenning voor het geleverde werk. Het leuke is dat mensen nu mee zijn met ons verhaal. Sommigen dachten dat we lampenkapjes in elkaar knutselden of tapijten knoopten. Nu beseffen ze dat onze business best complex is. Die reacties doen deugd.”
Zo’n award levert ook veel zichtbaarheid op. Hebt u al concrete aanbiedingen gekregen om samen te werken?
“Daarvoor is het nog iets te vroeg, vrees ik. Al vind ik wel dat je als ondernemer zelf deuren moet openen. Niets gaat vanzelf, netwerken hoort er nu eenmaal bij. Voor onze naaipatronencollectie werken we bijvoorbeeld samen met patroonontwerpers die we via via benaderd hebben. Bovendien ligt onze focus nu vooral op internationalisering. Dat betekent dat we in het buitenland een netwerk gaan uitbouwen en de markt verkennen.”
U praat, heel on-Belgisch, erg open over uw ondernemerschap. Om het met een cliché te zeggen: het pad van een ondernemer loopt niet altijd over rozen.
“Het klopt dat we in Vlaanderen niet altijd even open zijn. Zelf heb ik daar geen complexen over. Sterker nog: ik durf gerust mijn twijfels uit te spreken. Mensen denken dat vrijheid voor een ondernemer het hoogste goed is. Je moet niet meer werken voor een baas, klinkt het dan. Dat klopt natuurlijk, en daar ben ik zelf ook blij om. Maar de eerlijkheid gebiedt mij te zeggen dat ik soms slapeloze nachten heb. Ook daar moet je open over zijn. Durf het negatieve te benoemen, zonder in een klaagzang te vervallen. Men gaat er ook van uit dat ik van mijn hobby mijn werk heb gemaakt, maar dat klopt niet. Dit is mijn job, dit is wat ik graag doe, goed kan en waar ik mijn boterham mee verdien. Niet meer, niet minder.”
De award wil vrouwen aanzetten tot ondernemen. Heb je goede raad voor dames die een eigen zaak overwegen?
“Het klinkt raar, maar ik wil in de eerste plaats een oproep doen naar vrouwen die niét ondernemen. Ondernemen vraagt een enorme inspanning en die gaat soms ten koste van mijn gezin. Ik vind dat zelf een moeilijke evenwichtsoefening. Bij de geboorte van mijn derde kind nam ik geen ouderschapsverlof. De ene voorspelde dat ik een burn-out zou krijgen, de andere dat mijn melkproductie zou stoppen. Nonsens natuurlijk: ik ben er helemaal niet onderdoor gegaan, maar die oordelen kwamen wel hard aan. Dat gezegd zijnde: ik raad vrouwelijke ondernemers aan zich goed te laten omringen. Met een goede organisatie kom je een heel eind. En verder moet je het ideaalbeeld durven loslaten. Bij ons thuis is het misschien niet altijd een toonbeeld van orde, maar je bent er wel van harte welkom!”
WOMED Award is een initiatief van Markant vzw, UNIZO en het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen met de steun van KBC.
