Op hun akkerbouwbedrijf in Laakdal produceren Nele Devoghel en Stefaan Van Elven aardappelen, wortelen, uien en… energie. De 700 zonnepanelen die ze geplaatst hebben, leveren elektriciteit voor de koelcellen waarin ze hun oogst opslaan. Maar wat als die cellen grotendeels leeg staan? Dan gaat die stroom de wei in. De wei van Werchter!

Nele en Stefaan vermarkten hun landbouwproducten in de korte keten: rechtstreeks aan de klant, of aan lokale winkels. Dat betekent dat ze hun groenten ook zelf moeten stockeren. De koelcellen die daarvoor nodig zijn vragen erg veel energie, en daarvoor plaatsten ze – met een krediet van KBC – niet minder dan 700 zonnepanelen om gedeeltelijk in hun energiebehoefte te voorzien.

In de zomer, wanneer die panelen volop stroom produceren, staan de koelcellen echter leeg, en dat was een probleem, vertelt Nele: “Onze overtollige energie wordt op het net geïnjecteerd als ‘grijze stroom’, maar daar hou je na alle taksen en dergelijke financieel bijna niets aan over. Best frustrerend. Bovendien brengt dit niets bij voor de nodige energietransitie.”

Als particulier of ondernemer kan je je zelfopgewekte stroom niet zomaar verhandelen. Maar via een energieplatform zoals Bolt kan dat wel. Dat handelsplatform koopt je stroom aan en verkoopt ze door. Doorgaans gaat die stroom dan naar huishoudens, maar afgelopen zomer vloeide ze ook naar de wei van Werchter, waar ze gebruikt werd om het podium van The Slope van energie te voorzien.

Een echte win-win dus, zowel voor Nele en Stefaan als voor de festivalgangers 30 kilometer verderop. En mooi meegenomen: op uitnodiging van Bolt mocht het koppel zelf ook naar Werchter, wat voor Nele al 20 jaar geleden was. “Zo heb ik eindelijk Pearl Jam eens kunnen zien!”

Met de uitzonderlijke hitte van de afgelopen zomer brak de productie van zonne-energie alle records. Helaas ging de hitte ook gepaard met een zelden geziene droogte, die in het bijzonder problematisch was voor landbouwers. Ook op dat vlak zoeken Nele en Stefaan naar duurzame oplossingen.

Na de droge zomers van 2019 en 2020 besloten ze mee te doen aan een ‘Proeftuinen Droogte’ van de Vlaamse Milieumaatschappij. In het kader van Blue Deal, een plan van de Vlaamse regering in de strijd tegen waterschaarste, kregen ze subsidies voor een samenwerking met twee andere lokale bedrijven. Voor de industriële verwerking van eieren heeft het bedrijf van de buren erg veel water nodig, water dat in het verleden geloosd werd op de Laak. Nu wordt dat water echter opgevangen en verdeeld tussen het bedrijf van Nele en Stefaan, en een producent van graszoden in Meerhout.