Belgisch Solar Team strijdt in Australië voor wereldtitel – én voor duurzame innovatie

Twintig ingenieursstudenten van de KU Leuven trotseren de Australische outback met slechts één doel: 3.021 kilometer afleggen van Darwin naar Adelaide, op niets anders dan zonne-energie. Als lid van het prestigieuze Innoptus Solar Team nemen ze deel aan de Bridgestone World Solar Challenge, een internationale wedstrijd waarin veertig universiteiten uit de hele wereld het tegen elkaar opnemen met zonnewagens. 

Hun missie is ambitieus: een derde wereldtitel veroveren én een krachtig statement maken over de toekomst van duurzame mobiliteit. “Dit jaar moesten we onze wagen groter maken, met een kleinere batterij en minder voorbereidingstijd. Dat vroeg om creatieve oplossingen,” vertelt Kevin Vandeputte, die binnen het team de PR op zich neemt.

Het team doorloopt in twaalf maanden een intensief ontwikkeltraject: van concept en design tot productie, testfase en racevoorbereiding. “In het begin focussen we op engineering en het betrekken van partners”, vertelt Vandeputte. “Daarna bouwen we de wagen met de hand, en in de laatste fase testen we en bereiden we ons voor op de race. Elk onderdeel, van batterij tot zonnepaneel, wordt afgestemd op de specifieke uitdagingen van de Australische race.”

“We zoeken samen met onze technologiepartners hoe we telkens een procentje kunnen winnen. Dat klinkt weinig, maar in zo’n race maakt het een wereld van verschil. Onze zonnewagen is geen eindproduct, wel een testplatform dat toont wat mogelijk is met duurzame technologie.”

Om die extreme omstandigheden het hoofd te bieden, trainde het team maandenlang. “Onze piloten volgden een dieet om onder de 65 kilogram te blijven, sportten intensief en trainden in klimaatkamers van de KU Leuven”, zegt Vandeputte. “We testten hoeveel zout iemand verliest, hoe lang je gefocust blijft in 45 graden hitte. Hier in Australië moeten ze urenlang geconcentreerd kunnen rijden in een kleine, afgesloten cockpit zonder airco. Alles is gericht op efficiëntie, niet op comfort.”

Ook het ontwerp houdt rekening met de hitte. “We schilderden het dak wit zodat het zonlicht reflecteert, en elimineerden elk overbodig element. Elke gram telt.”

Het Solar Team is meer dan een studentenproject. Het is een rijdend laboratorium waar industrie en wetenschap samenkomen. Vandeputte: “We gebruiken onze wagen als testplatform voor nieuwe technologieën in zonne-energie, aerodynamica, batterijen en lichtgewichtmaterialen. Die samenwerking met bedrijven is noodzakelijk: als team krijgen we geen structurele universiteitsfinanciering.”

Nieuwe partners zijn dus cruciaal. Als golden partner plaatst KBC zich de komende twee jaar naast andere toonaangevende sponsors als DEMEen PwC. Het wordt daarmee niet alleen sponsor, maar ook sparringpartner in domeinen als mobiliteit, internationale betalingen en risicobeheer. Via het netwerk van KBC kunnen de studenten hun boodschap over duurzame mobiliteit communiceren naar een groot publiek. En dat werkt in twee richtingen: tegelijkertijd verrijken ze de KBC-kanalen met innovatieve content.

De race uitrijden blijft de eerste ambitie, maar het team kijkt verder. “We willen jongeren inspireren”, zegt Vandeputte. “Daarom organiseren we de Solar Olympiade, een STEM-wedstrijd voor middelbare scholen. Dit jaar doen er bijna 600 leerlingen mee. Zo hopen we ook toekomstige ingenieurs te prikkelen.”

De World Solar Challenge is dus veel meer dan een wedstrijd. Het is een levend bewijs dat duurzaamheid, technologie en ondernemerschap elkaar versterken. En of ze straks winnen of niet: het team heeft nu al een bijzonder straf parcours neergezet. 

Wonen, werken, leven: het brengt allemaal uitdagingen met zich mee. Bij KBC houden we je graag op de hoogte van wat er leeft op het vlak van huisvesting, energie, duurzaamheid en mobiliteit en inspireren we je graag met straffe verhalen als dat van het Solar Team. Lees meer over de status van het laadpalennetwerk in Vlaanderen, of waarop je moet letten als je twijfelt tussen een elektrische wagen of eentje op benzine of diesel.